В северной Эфиопии ученые наблюдают процесс, который в конечном итоге может привести к образованию нового океана. Хотя это звучит как сюжет фильма-катастрофы, распад Африки — это явление, длящееся миллионы лет, и это не повод для паники. Для исследователей регион Афар — настоящий рай и уникальная геологическая лаборатория.
Регион Афар на севере Эфиопии — одно из самых уникальных мест в мире как с геологической, так и с климатической точки зрения. Расположенный на границе Эфиопии, Эритреи и Джибути, он простирается через так называемый Афарский треугольник, одно из самых жарких и засушливых мест на Земле.
Годовое количество осадков минимально, часто менее 200 мм, а летние температуры регулярно достигают 40-50 градусов Цельсия. В некоторых местах, таких как бассейн реки Данакиль, наблюдаются одни из самых высоких среднегодовых температур в мире. Нехватка растительности и воды делает жизнь в этом регионе чрезвычайно сложной. Местным общинам — в основном скотоводам афарам — приходится проявлять удивительную стойкость и находчивость.
Континент раскалывается под ногами
Регион Афар также является – и, пожалуй, прежде всего – настоящей геологической лабораторией. Там, на тройном сочленении Афара (месте соединения рифта Красного моря, Восточноафриканского рифта и Аденского хребта), которое является границей между Аравийской плитой и Нубийской и Сомалийской плитами, образованными из Африканской плиты, континент раскалывается практически на глазах у ученых.
Этот процесс приводит к образованию многочисленных трещин, горячих источников и вулканов. Самым известным из которых является Эрта Але, прославившийся своим действующим лавовым озером и известный в местном масштабе как «врата в ад». CNN сообщает, что по мере расхождения тектонических плит подстилающая мантия поднимается и — если процессу позволить продолжаться — плавится, образуя новое океаническое дно.
«Это настоящий рай для ученых, потому что этот процесс буквально происходит у них под ногами. Регион Афар — это необычное место, потому что (новое дно океана) еще не полностью покрыто водой», — говорит Эмма Уоттс, член исследовательской группы Афара. «Это дает нам возможность наблюдать за процессом, который мы обычно не можем наблюдать», — добавляет она.
Исследование, опубликованное в июне прошлого года, выявило существование единого асимметричного мантийного плюма. Вертикально узкий поток, чрезвычайно горячего каменистого материала, поднимается из глубин под регионом Афар. Ранее геологи выдвигали теорию о его существовании, но новые данные показали, что плюм пульсирует с ритмом, напоминающим «сердцебиение», хотя и не обязательно с постоянной частотой.
«До этого исследования мы считали, что шлейф имеет простую структуру: он поднимается вверх и имеет однородный состав. Теперь мы предполагаем, что внутри шлейфа могут быть неоднородности — либо в количестве расплавленного материала, либо в его составе», — отмечает Эмма Уоттс.
Времени предостаточно
Скорость разделения тектонических плит чрезвычайно низка. Красноморский рифт и Аденский хребет расходятся примерно на 15 мм в год, что составляет половину скорости роста ногтя у человека. Восточноафриканский рифт движется еще медленнее – на 5 мм в год.
Это означает, что на формирование нового океана уйдут миллионы лет, и даже это не гарантировано. Эти процессы могут остановиться, как это произошло с неудачным разделением Северной Америки.
Голливуд часто показывает внезапные катастрофы, в которых Земля раскалывается надвое, а человечество борется за выживание. Между тем, как отмечает Эмма Уоттс, реальность гораздо менее драматична. Люди видят это и думают: «О нет, всё рушится!» Нет, это очень, очень медленный процесс… Я могла бы повторять это бесконечно, но люди всё равно предпочитают броские заголовки. С этим нужно смириться», — говорит она, как цитирует CNN.
Кладезь знаний об эволюции
CNN сообщает, что расхождение тектонических плит обнажает более древние слои осадочных пород, позволяя ученым изучать эволюцию, насчитывающую почти 5 миллионов лет. Исследование, опубликованное в январе в журнале Nature, выявило окаменелости вымершего родственника человека, жившего 2,6 миллиона лет назад.
Останки параантропов обычно находили в южной и восточной Африке, включая Кению. Обнаружение этих останков примерно в 1000 км к северу от предыдущих находок позволяет предположить, что этот вид был более распространен, чем считалось ранее.
Читайте на тему: Зеленый колониализм: зачем третьим странам африканская земля
